¿Qué tan grave es una ola de calor en Phoenix? Los peligros de quemar aceras y mangueras de agua

El paisajista Eduardo Ríos puede sentir esos momentos en los que lo familiar en Phoenix se transforma en lo traicionero, cuando la piel debajo de su sombrero de paja comienza a desprenderse de su frente y el calor se irradia a través de sus botas con punta de acero.

Adrienne Kane intenta caminar cinco días a la semana, incluso en verano, pero duplica el agua y usa guantes de jardinería para que las barandillas de metal de Camelback Mountain no le quemen las palmas en momentos como esta semana. Dale Dean, que no tiene hogar, a veces se acomoda en el asiento de su silla de ruedas negra y se siente como si estuviera "sentado sobre brasas".

Phoenix se encuentra en medio de una racha récord de días febriles y noches sofocantes, y la piel humana es una escasa barrera contra el calor abrasador y escaldado que se produce a estas temperaturas. La ciudad ya ha batido récords de temperaturas mínimas más altas para esta época del año, cuando las noches nunca bajan de los 90 grados, y ya ha tenido 13 días consecutivos (se espera que el jueves sea el día 14) a 110 grados Fahrenheit o más. El récord es de 18, establecido en 1974, según el Servicio Meteorológico Nacional. Y lo peor del calor llega este fin de semana.

La ciudad y una red de organizaciones de ayuda se movilizan a gran escala durante estos períodos, con centros de refrigeración y programas para distribuir agua y hielo a los residentes vulnerables. A principios de este año, la ciudad pintó sus 100 millas de pavimento con una capa gris claro que es más fría que las calles típicas. Vallas publicitarias alrededor de la ciudad transmiten las temperaturas; algunas rutas de senderismo están cerradas durante el mediodía; Se arrojan toneladas de nieve en el zoológico para mantener frescos a los animales.

"Para empezar, nos preocupa la gravedad de las temperaturas, pero su naturaleza consecutiva aumenta el riesgo para la salud pública", dijo David Hondula, director de la oficina de respuesta y mitigación del calor de Phoenix. "Este es un momento de máxima vigilancia en la comunidad".

En estos días extremadamente calurosos, incluso los pequeños errores pueden tener graves consecuencias.

Cameron acababa de entrar al cuarto de lavado para alimentar a su perro y su esposa estaba en el baño cuando su hijo Mason, de 18 meses, se deslizó por la puerta para mascotas y salió al patio de concreto. Estaba gritando en cuestión de segundos.

“Fue muy rápido”, recordó Cameron, quien pidió que él y su familia fueran identificados sólo por sus nombres para evitar que otros padres los avergonzaran. “Inmediatamente le salió una ampolla en un pie. Sabía que era malo”.

Mason sufrió quemaduras de segundo grado en las plantas de los pies ese día de mayo, cuando las temperaturas en Phoenix eran solo de 90 grados, pero el concreto se había calentado lo suficiente como para ser peligroso. Cuando la familia llegó al Centro de Quemados de Arizona en el Centro Médico Valleywise Health, se encontraron con otro niño pequeño con los pies quemados.

“Fue exactamente lo mismo exactamente a la misma hora: a las 2 de la tarde, el niño salió al balcón”, dijo Cameron. “Como ciudadano de Phoenix… me pregunto: ¿seguirá haciendo más calor? ¿Cuánto más calor va a hacer?

Los hospitales y los bomberos de la ciudad han estado tratando esta semana de ayudar a las personas que están chamuscadas por el pavimento que puede registrar 160 grados o más. Están tratando a pacientes cuyas temperaturas están hasta 10 grados por encima de lo normal inyectándoles líquidos helados por vía intravenosa, explotándolos con ventiladores de enfriamiento por evaporación y colocándolos en lo que parecen pequeños kayaks inflables llenos de hielo.

Los médicos del centro de quemados dijeron esta semana que tenían 10 pacientes con quemaduras de contacto lo suficientemente graves como para requerir hospitalización. El número de ingresos por quemaduras ha aumentado durante la última década, a medida que las temperaturas han aumentado y los días con calor extremo se han vuelto más comunes. En 2015, el hospital ingresó a 43 personas durante los meses de verano con quemaduras. El verano pasado, esa cifra aumentó a 85 y siete de esas personas murieron.

Los casos más comunes, dijeron los médicos aquí, son personas mayores que se caen o que están bajo la influencia del fentanilo u otras drogas y pasan minutos u horas tirados en el pavimento. Las personas sin hogar son particularmente vulnerables.

Pero otros casos involucran errores extraños: personas quemadas por sus cinturones de seguridad o buzones de correo. Nadadores que intentan caminar a través de cubiertas frescas no tan geniales. El hospital ha visto camioneros que conducen descalzos, pisan la superficie de un estacionamiento y terminan con graves ampollas. En los días más calurosos, los pacientes se quemaban con el agua que salía de las mangueras del jardín.

“Ese primer chorro de agua que salió de allí, prácticamente estaba hirviendo”, dijo Kevin Foster, médico y director del centro de quemados.

Un paciente actual estaba celebrando su día libre con un cóctel, se cayó y se quemó el 20 por ciento de su cuerpo, lo que requirió cirugía e injerto de piel, dijo Foster.

“Él no era un bebedor. Fue suficiente. Cayó y no pudo levantarse”, dijo. “Todo lo que hizo falta fue esa pequeña cosa”.

Phoenix es la ciudad más calurosa del país y sus 1,6 millones de habitantes están acostumbrados a pasar el verano en el desierto. Pero el calentamiento del clima y la expansión del desarrollo, con más pavimento irradiando calor, han hecho que la vida sea cada vez más peligrosa durante los períodos más calurosos del año. El condado de Maricopa registró 425 muertes relacionadas con el calor el año pasado, un 25 por ciento más que el año anterior, cifras que han aumentado constantemente durante la última década.

Un tercio de esas muertes, en los últimos cinco años, han ocurrido en días en que el Servicio Meteorológico emite una advertencia de calor excesivo. Los médicos de Phoenix dicen que normalmente ven un aumento en el número de pacientes cuando las temperaturas alcanzan los tres dígitos.

"Ese es el número mágico, 100 grados", dijo Foster. "No vimos que muchos de estos pacientes llegaran, y tan pronto como llegamos a los tres dígitos, empezaron a llegar".

En la sala de emergencias de Valleywise, los pacientes con agotamiento por calor (mareos, fatiga, náuseas, vómitos, degradación muscular llamada rabdomiolisis) son comunes durante el verano en Phoenix, dijo Frank LoVecchio, médico de emergencias. Por lo general, se recuperan bien con enfriamiento y líquidos.

Pero los casos más graves de quemaduras e insolación, cuando las personas han estado en el suelo durante minutos u horas, pueden ser extremadamente debilitantes. Pueden implicar insuficiencia orgánica o daño cerebral y requerir semanas o meses de hospitalización para quienes sobreviven. Aproximadamente la mitad de los pacientes actuales en esta condición en el hospital están intubados y en coma inducido por medicamentos, dijeron los médicos.

"Estas personas están deprimidas y nosotros respiramos por ellos, les estamos dializando, estamos haciendo el trabajo de sus riñones por ellos", dijo Louis Ferrari, otro cirujano de quemaduras.

Una regla general, dijo, es que una quemadura que abarque el 40 por ciento del cuerpo de una persona puede llevar al paciente al hospital durante 40 días. Las personas que llegan con estas quemaduras extremas e insolación, dijo, "son algunos de los pacientes más enfermos que he conocido".

El miércoles, los bomberos encontraron a un hombre tirado en la calle en el norte de Phoenix. Los socorristas encontraron parafernalia de drogas alrededor del hombre, y los testigos dijeron que había estado actuando de manera errática, golpeándose la cabeza contra el costado de un camión.

Cuando llegaron los bomberos, el hombre estaba inconsciente. Tenía quemaduras en todo el cuerpo. Se le estaba desprendiendo la piel y su temperatura interna era de 107 grados, dijeron. Lo llevaron a urgencias.

“Básicamente, su cerebro estaba frito”, dijo el bombero Brandon Kanae, quien acudió al lugar.

Durante temperaturas tan extremas, los bomberos estiman que entre el 10 y el 15 por ciento de las llamadas son para personas con problemas relacionados con el calor.

“Van a pasar las mismas cosas. Es implacable. Volverá mañana”, dijo el capitán Tim Russell. "Si estás al sol, rápidamente te metes en problemas".

Un calor tan extremo actúa como un desastre natural invisible que, según los socorristas y el personal médico, causa tanto daño que debería recibir ayuda federal adicional, como lo haría un tornado o un huracán en otro lugar.

Los riesgos para la salud pública aumentan exponencialmente en los extremos superiores, dijo Hondula, director de la oficina de calefacción.

"No puedo decirle a la gente qué hacer", dijo LoVecchio, el médico de la sala de emergencias, "pero sugeriría cualquier cosa que no sea esencial, al aire libre; no lo hagas ahora".

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